國際貿易是在一定的歷史條件下產生和發展起來的。社會生產力和社會分工的發展、商品市場和商品交換的擴大，以及國家的形成，是國際貿易產生的必要條件。

但是，資本主義社會以前的國際貿易在社會經濟中不占重要地位。只是到了資本主義社會，國際貿易才獲得廣泛的發展，才真正具有世界性，對外貿易在各國國民經濟中才占有重要地位。因此，對外貿易對于經濟發展的真正重要作用是從資本主義社會開始的。同時，對外貿易對于資本主義生產方式的形成起到了重要的促進作用。正是從這個意義上，我們說，對外貿易是資本主義生產方式的前提。但是，這并不意味著對外貿易是資本主義生產方式形成的決定性因素。各國對外貿易的發展規模首先是由它們的經濟發展水平所決定的