對外貿易指數是反映一個國家或地區在一定時期內進出口商品價值、價格和數量變動趨勢及幅度的統計指標。宏觀上它是國民經濟核算體系的重要組成部分，是進行經濟分析和預測不可缺少的重要指標和工具，是國家掌控市場價格的重要工具，是深層次的經濟決策信息；微觀上它是行業、企業洞察市場行情，駕馭市場風雨，握住這只u201c看不見的手u201d的有效手段。歷史上的貿易大國，如荷蘭、英國、德國、美國等，很早就開始編制、發布對外貿易指數，并在政府、企業、金融證券研究機構等社會各界得到廣泛的應用。
對外貿易指數應用范圍體現在宏觀、中觀和微觀三個層次上：在宏觀層次：①在GDP的計算中用價格指數剔除因物價變動對報告期GDP總值的影響，以提高GDP數字的準確性并由此為國家宏觀經濟決策提供更為可靠的依據；②用價格指數縮減得到數量指數，衡量和評價國家或地區或行業對外貿易的實際進出口規模及其變動狀況；③用出口價格指數與進口價格指數的比值衡量國家或地區對外貿易條件狀況，貿易效益及其變動；④國際貨幣基金組織、世界銀行等國際機構用貿易指數比較和評估各國的經濟實力和國際競爭力。在中觀層次：①國務院綜合部門和外貿、金融、外匯等管理部門運用貿易指數分析、研究、確定重要的經濟指標，如利率、匯率等；②貿易指數可以用來定量分析影響地區或部門進出門貿易額或稅收收入的各個因素的影響程度和作用大小。在微觀層次：①行業和企業借以把握自己的產品、未來產品、互補產品、替代產品及其他相關產品國際國內市場價格波動和供求變化；②是行業和企業借以確定自身發展戰略、市場競爭力、比較優勢和贏利能力的重要參考；③是金融證券機構確定投資行業板塊的必要參考。