比較法并不是像某一國家的民法、刑法那樣的法律。民法或刑法都各有調整社會關系的對象，也都各有調整這些關系的具體法律規則；比較法既沒有它所調整的社會關系，也沒有相應的具體法律規則。簡單地說，比較法是指對不同國家的法律進行雙邊或多邊的比較研究。因此，比較法（Comparative Law）、比較法學（Comparative Jurisprudence）和比較法研究（Study of Comparative Law）這三個用語的意義實質上是一樣的，而且后兩個要比第一個更為精確，但在絕大多數法學家中，比較法已成為一個約定俗成的用語。

比較法或比較法學的特征，主要在于通過比較的方法來研究法律。當然，人們的認識過程總是在不同程度上通過比較的方法進行的，任何科學都使用比較方法，但比較法學不同于法學其他學科，它的主要特征和方法在于比較。

比較法所比較的法律是指不同國家的法律。這里所講的u201c不同國家的法律u201d，其含義是相當廣的。例如從空間而論，一般指本國法和外國法之比，或不同外國法之比。僅本國法之間的比較研究一般不屬于近代意義上的比較法學范圍。但有的法學家認為，聯邦制國家中的聯邦法和邦法（包括美國各州的州法）之間以及各邦法之間的比較研究，也屬于比較法學范圍。

對法律的比較研究一般可分為三個過程。第一個是掌握所要比較的不同國家的有關法律資料；第二個是對這些不同法律進行比較，也即發現其同異；最后是分析同異的原因并作出適當的評價。

法律是調整社會關系的，換句話說，是為了解決社會生活中某種問題，因而發現不同國家法律中的同異，也可以說就是發現對同類問題的不同解決辦法。例如在控制人口增長問題上，不同國家是否采用法律手段；假如都采用法律手段，那么就可以再比較它們分別采用了什么法律手段，如規定法定結婚年齡、法律上允許人工流產、法律上對是否符合計劃生育分別予以獎勵或制裁，等等。