中國對外直接投資起步較晚，在早期(上世紀80年代)，投資方式以新建為主，海外工程承包和勞務輸出為投資的主要形式。進入上世紀90年代，中國對外直接投資迅速發展，而海外并購也逐漸成為中國企業對外投資的重要方式。

我們可以把中國企業海外并購的發展過程分為兩個階段，他們對應著中國對外直接投資發展的兩個高峰期。

第一階段，1992年一2000年，出現了第一個對外投資的高峰，這一階段主要以窗口公司或者比較有創新思維的公司為主，而且集中于一些能夠在當地市場受到歡迎的行業和產品，如機電產品、紡織產品。而從區域來看，這個階段的投資分布也主要集中在與中國有貿易往來的東南亞和非洲國家。總的來講，此時的對外投資主要是嘗試性的，并購的規模并不大。

第二階段，2000年我國加人wto后至今，中國企業對外投資開始了第二高峰。對外投資總額從2000年的20多億美元激增到2001年的70多億美元，此時的中國企業意識到只有走出國門，融人到世界經濟體系當中，才能有更強的生存能力。