1989年1月，澳大利亞總理霍克建議召開部長級會議討論加強亞太經濟合作問題。首屆會議于1989年11月6-7日在堪培拉舉行，澳大利亞、美國、加拿大、日本、韓國、新西蘭和東盟6國的外交、經濟部長參加了會議。1991年11月在漢城舉行的APEC第三屆部長級會議通過了《漢城宣言》，正式確定APEC的宗旨和目標為：“相互依存，共同利益，堅持開放性多邊貿易體制和減少區域內貿易壁壘。”
    APEC現有成員21個，包括澳大利亞、文萊、加拿大、智利、中國、中國香港、中國臺北、印尼、日本、韓國、墨西哥、馬來西亞、新西蘭、巴布亞新幾內亞、秘魯、菲律賓、俄羅斯、新加坡、泰國、美國、越南。 APEC共有5個層次的運作機構。
    （1）領導人非正式會議。每年下半年舉行。
    （2）部長級會議。領導人非正式會議前舉行。由各成員國外交部長和經貿部長出席（中國臺北只能派主管經濟事務的官員出席）。
    （3）高級官員會議。每年舉行4-5次會議，由司局級或大使級官員參加。主要任務是執行領導人和部長會議的決定，并為下次領導人和部長會議做準備。
    （4）貿易和投資委員會（CTI）、經濟委員會（EC）、經濟技術合作分委員會（SCE）、行政預算委員會（BAC）。CTI負責貿易和投資自由化方面的工作；EC負責研究本地區經濟發展趨勢和問題；SCE負責指導和協調經濟技術合作；BAC負責預算、行政和管理問題。
    （5）秘書處。為APEC各層次的機構提供支持與服務。秘書處最高職務為執行主任，每年由會議的東道主指派。