研究院是由對外貿易經濟合作部原國際貿易研究所、國際經濟合作研究所和一個行政管理機構合并而成。國際貿易研究所于1948年8月創建于香港，新中國成立后，遷移廣州，于1951年遷至北京。在近50年的歷史中，國際貿易研究所為中國對外經貿事業的發展，特別是在外經貿的理論與政策研究、咨詢和信息方面，發揮了重要的作用，在國內外享有較高聲譽。國際經濟合作研究所成立于1980年4月，在對外工程承包、勞務合作、境外投資等跨國經營方面和發展援助、利用外資、周邊國家經濟合作以及區域經濟一體化等領域，進行了廣泛的理論和實務的研究，為中國對外經濟技術合作事業的發展做出了貢獻。

研究院的宗旨是理論聯系實際，不僅從事學術理論和方針、政策的研 究，而且重視應用研究，為中國的改革開放和發展中國同世界各國之間的經濟貿易合作服務。研究院將立足國內，面向世界，服務于中國的政府部門、工業企業和其它經濟實體及組織機構，接受國內外企業和研究機構的委托進行調查研究，提供有關信息、咨詢和出版等方面的服務與合作。

在60多年的歷程中，研究院為中國對外經濟貿易事業的發展，特別是在對外貿易、國際經濟合作的理論與政策研究、咨詢和信息服務等方面，充分發揮積極作用，在國內外享有較高聲譽。

近年來，研究院以建設u201c國內一流、國際知名的研究機構u201d為目標，與時俱進，開拓創新，成為中國經濟、貿易領域功能齊全、實力雄厚、成果豐碩的權威科研機構之一。